L’abeille, cette super-héroïne

Ses ruchers ont vue sur le Léman. Près de Savigny, en bordure de forêt, les champs offrent bombance aux dizaines de milliers d’abeilles d’Alain Lauritzen. Malgré le soleil, il fait frais en ce début mai. Et pourtant, en ouvrant la ruche, l’apiculteur est heureux de voir que la récolte est déjà copieuse. Vareuse sur la tête, il n’utilise ni gants ni enfumoir. «Je me fais piquer régulièrement, mais ce n’est pas grave», sourit celui qui soupèse un cadre de hausse. «Il doit déjà y avoir un kilo de miel fraîchement récolté, encore très humide. Cela devrait doubler d’ici au début ou à mi-juin, au moment de la première récolte.» Autour, les butineuses s’affairent, le pollen aux pattes et le nectar au chaud dans leur jabot, ce réservoir intermédiaire. L’abeille le régurgite ensuite, après l’avoir enrichi d’enzymes produites par ses glandes. A l’intérieur de la ruche, où vivent quelque 20000 individus, des ouvrières ventileuses battent des ailes pour extraire l’humidité du nectar.

«Je ne vais pas sortir de cadres de couvain, car il fait encore trop froid, et elles doivent maintenir la chaleur à 35 degrés», explique Alain Lauritzen, en retirant avec précaution un cadre du «grenier», soit la hausse, l’étage supérieur où les ouvrières stockent le miel. Une grille empêche la reine pondeuse, bien plus grosse que les ouvrières, de grimper pour y déposer ses œufs.

Ponte sur mesure

La reine pond deux types d’œufs selon la grandeur des cellules créées par les ouvrières en fonction des besoins. Dans les plus grandes, des œufs non fécondés: les mâles. Appelés faux-bourdons, ils n’ont donc que la moitié des chromosomes. Dans les plus petites, les œufs fécondés: les femelles. Durant les trois premiers jours, toutes les larves sont nourries de gelée royale, puis les deux jours suivants d’une bouillie composée de pollen (apport protéinique), de nectar (sucres) et de sécrétions glandulaires.

Si le besoin d’une nouvelle reine se fait sentir – car un essaimage se prépare faute de place –, les ouvrières continuent de nourrir à la gelée royale deux ou trois autres larves pour en faire des couronnées. Celles-ci s’envoleront ensuite pour se faire féconder. Leur vol nuptial leur permet de remplir leur spermathèque – une réserve suffisante pour leur vie entière, dont la durée est estimée entre 3 et 6 ans. Les ouvrières, elles, vivent seulement de 5 à 6 semaines en été et environ 4 mois en hiver lorsqu’elles ne se fatiguent pas à accomplir leurs missions.

Une apiculture à petite échelle

Comme Alain Lauritzen, la plupart des apiculteurs suisses ont des petits ruchers. Lui a onze colonies, dont une dans son jardin à Mollie-Margot, à quelques kilomètres de là. Sa passion lui vient d’un apiculteur danois qu’il a rencontré à plusieurs reprises lors de voyages dans son pays d’origine. «Et puis, un jour, à force de m’entendre parler d’abeilles, mes enfants m’ont offert une ruche. Je n’avais plus le choix!» sourit l’ingénieur de métier, employé d’une société en biotech. Pour Alain Lauritzen, l’apiculture est une passion, coûteuse en termes de matériel et de temps. Dans la cave de sa maison, une pièce, la miellerie, est réservée à l’extraction du miel et un atelier lui permet de fabriquer ses propres feuilles gaufrées (composées de la cire de ses abeilles) qu’il intègre ensuite dans ses cadres. «Ce n’est pas si évident de trouver une cire propre, donc je préfère tout faire moi-même et fonctionner en circuit fermé», sourit l’apiculteur, qui a l’art du détail, également imposé par le label bio: au minimum 50% du périmètre autour des ruchers doit être bio, PER (prestations écologiques requises) ou non traité; les ruches en bois uniquement; le matériel pour l’extraction du miel en inox; les couvercles des bocaux sans PVC; la cire doit être pure; et le miel non récolté devrait permettre aux abeilles de passer l’hiver, sinon seul un sirop de sucre bio peut leur être donné.

Un monde magique

Alain Lauritzen est conseiller apicole et s’occupe de la vulgarisation au sein du comité de la Fédération vaudoise des sociétés d'apiculture (FVA). Dithyrambique sur le monde fabuleux de l’abeille, il s’excuse de ne pouvoir s’arrêter de parler: «Dites-moi si je vais trop dans les détails!»

Mais justement, ce sont ses précisions qui montrent à quel point les butineuses sont des êtres dignes de la meilleure science-fiction. La colonie est, selon l’apiculteur, un superorganisme. Elle est à l'image d’un organe où chaque abeille tient le rôle d’une cellule aux superpouvoirs. «C’est un monde magique. Sans chef, 20000 habitantes s’autogèrent et s’organisent de manière méthodique. Chaque abeille travaille pour le bien de la colonie. La reine ne décide pas grand-chose. Elle pond jusqu’à 2000 œufs par jour. Sa cour la nourrit de gelée royale, explique-t-il. Elles ont aussi un système de communication unique.» Leur danse en forme d’infini (un huit couché) permet d’indiquer une source de nourriture en fonction de l’angle du soleil et de la distance. «Il faut s’imaginer que ces mouvements ont lieu dans le noir complet de la ruche», souligne Alain Lauritzen. C’est donc la vibration sur le cadre qui permet à ses camarades de comprendre où se trouve le lieu de butinage.

De surcroît, les abeilles vivent dans un autre espace-temps. «Elles ont deux yeux avec des milliers de facettes (ommatidies) qui voient le paysage qui défile et le temps que le paysage aura défilé, si je peux le dire ainsi. Ce qui leur permet d’évaluer la distance. Si elles volent sur un plan d’eau dont le contraste ne change pas, c’est beaucoup plus difficile pour elles et la distance communiquée sera erronée, précise le spécialiste. Ce qui est fascinant également, c’est à quel point elles rendent service aux êtres humains en leur donnant le miel, le pollen, la gelée royale, la propolis, la cire… Et, surtout, la pollinisation.»