Portugais: le retour au pays

Depuis 2017, et pour la sixième année consécutive, le nombre de Portugaises et de Portugais vivant en Suisse a baissé... Même si, avec un effectif dépassant encore les 250000 âmes, elle reste la troisième plus importante communauté étrangère vivant sur sol helvétique, derrière les Allemands et les Italiens. Mais pourquoi, après des décennies d’immigration, les ressortissants de la Lusitanie sont-ils plus nombreux à partir de notre pays qu’à s’y installer? Tentative d’explication avec la sociologue Liliana Azevedo, qui a récemment soutenu une thèse sur la migration de retour des Portugais de Suisse à l’Institut universitaire de Lisbonne, et est actuellement postdoctorante à l’Université de Neuchâtel.

Aujourd’hui, de plus en plus de Portugais rentrent au pays. Est-ce un phénomène nouveau?
Non, il y a toujours eu des départs. Avec, c’est vrai, deux pics importants liés au contexte économique des deux pays. Le premier durant la seconde moitié des années 1990, ce qui coïncide avec la crise dont souffre la Suisse à ce moment-là et au boom économique dont bénéficie le Portugal à la même époque. Et le deuxième, qui a démarré progressivement dès 2014-2015 avant d’enfler de manière exponentielle à partir de 2017. Depuis cette année-là, on comptabilise plus de 10000 départs par an.

Qui sont ces Portugais qui retournent actuellement au pays?
Jusqu’en 2016, les deux tiers sont des départs des permis B et L. Il s’agit de gens arrivés en Suisse à la suite de la crise économique qui s’était abattue sur le Portugal dès 2008, de gens donc qui sont là depuis peu d’années et n’ont pas encore créé de fortes attaches avec la Suisse. Et ensuite, à partir de 2016, on assiste à une forte hausse des permis C parmi ceux qui rentrent (48% en 2017, 57% en 2019 et 62% en 2021, ndlr), soit des gens qui sont là depuis plus longtemps. On constate aussi que la tranche d’âge des plus de 50 ans a plus que doublé et représentait, en 2021, pratiquement 40% des départs, et c’est ça la nouveauté de ces dernières années.

Qu’est-ce qui a poussé les plus jeunes – les personnes au bénéfice d’un permis B – à partir?
Dès 2015, la situation économique s’est redressée au Portugal, avec le boom du tourisme et la stratégie du nouveau gouvernement visant à attirer des investissements étrangers. Tout a concouru à donner une image positive du Portugal, qui est désormais vu comme l’endroit où il faut aller en vacances, où il faut investir. Ça a eu un impact sur les Portugais à l’étranger et beaucoup de celles et ceux qui formulaient une intention de retour ont osé faire le pas.

Le gouvernement portugais fait d’ailleurs tout pour encourager le retour de ses ressortissants exilés à l’étranger!
Effectivement. En 2019, il a mis en place le programme «Regressar» qui veut dire «Rentrer chez soi». Ce programme cible surtout les travailleurs jeunes et qualifiés, et c’est avant tout un message politique qui dit aux migrants partis récemment: «Revenez, le pays a besoin de vous!» Et c’est vrai qu’il en a besoin, car beaucoup de secteurs vivent une pénurie de main-d’œuvre. Après, je ne pense pas que ces mesures d’incitation aient une influence décisive sur le retour.

Et les plus de 50 ans, pourquoi quittent-ils la Suisse en masse?
Les plus anciens migrants – arrivés, pour la plupart, dans les années 1980 – ont atteint ou vont atteindre l’âge de la retraite. Et tout le monde sait, Suisses y compris, qu’il est très difficile d’un point de vue économique de vivre en Suisse avec une retraite. D’autant plus quand on est migrant et qu’on a occupé des postes peu qualifiés et donc peu rémunérés. Ces derniers ne partent pas toujours par libre choix, mais par contrainte économique.

Mais il y a aussi une forte culture du retour chez les migrants portugais, non?
Oui, et des études l’attestent: cette idée que l’on migre seulement pour quelques années et qu’après on retourne au pays est très présente parmi la communauté portugaise. Beaucoup de gens rentrent parce qu’ils ont gardé intacte leur aspiration initiale au retour. Mais beaucoup rentrent malgré leur désir de vieillir en Suisse, car c’est, matériellement, la solution la plus viable. Donc, ces derniers changent leur projet de vie en fonction des ressources dont ils disposent.

La fameuse «saudade» a-t-elle aussi un impact sur leur décision de rentrer au pays?
Ah, la saudade, la nostalgie du pays. On dit même «mourir de saudade», c’est dire la force de ce sentiment. Certains y succombent et rentrent. Tandis que d’autres se disent: «C’est bien là-bas, mais je suis bien aussi ici. Donc, lorsque je ressens de la saudade, je mange un pastel de nata (une tartelette à la crème, ndlr) et c’est bon!» Aujourd’hui, on utilise également beaucoup les technologies – internet, WhatsApp, etc. – pour contrer cette nostalgie du pays. Du coup, on vit à la fois ici et là-bas.

Les Portugais qui sont repartis, vivent-ils heureux dans leur patrie d’origine?
Ceux qui sont restés longtemps loin de leur pays se sentent un peu comme des étrangers chez eux. Ils se retrouvent en décalage, ils doivent se réadapter à leur nouvel environnement. C’est pour cela qu’il faut parler de migration de retour. En fait, ils cherchent à être heureux là où ils sont, exactement comme ils l’ont fait des décennies plus tôt en venant en Suisse.

Photo Rosa da Silva