En retraçant l’histoire vraie et dramatique du jeune Iqbal Masih, l’autrice italienne de bandes dessinées Laura Scarpa vient rendre hommage à ce célèbre enfant militant pakistanais mort assassiné à l’âge de 12 ans. Vendu par ses parents à 4 ou 5 ans – une pratique courante dans le Pakistan des années 1980 – le garçon est dès lors réduit à l’état d’esclave. Durant plusieurs années, il sera exploité par différents fabricants de tapis dans d’atroces conditions – malnutrition, tortures en guise de punition, privé d’éducation, etc. – pour rembourser une dette familiale qui ne cesse en réalité d’augmenter.
Lors d’une de ses tentatives d’évasion, il va assister à un meeting et faire la connaissance d’Ehsan Ullah Khan, le fondateur du Front de libération du travail forcé. Sous la protection de cette organisation, Iqbal devient, à l’âge de 9 ans, un militant actif contre l’exploitation du travail des enfants. «Les seuls outils qu’un enfant devrait saisir sont des crayons et des stylos», affirme notamment le jeune garçon. Lors de ses interventions, il sensibilise autant la population pakistanaise à ne pas vendre ses enfants, que les Occidentaux, en insistant sur le fait que les bas prix réclamés sur les tapis ont immanquablement des conséquences sur les conditions de travail.
Egalement adaptée à un jeune public malgré sa conclusion dramatique, la bande dessinée est par ailleurs ponctuée de très nombreux textes poétiques, humanistes, issus notamment des cultures perse et indienne.
Laura Scarpa, Tarma, Iqbal, Editions Closure, 2023.