La justice sociale en point de mire

Voilà un siècle que l’Organisation internationale du travail (OIT) œuvre à l’amélioration de la condition des travailleurs. Créée en 1919, au lendemain de la Première Guerre mondiale, l’institution basée à Genève fête son centenaire cette année, dans un monde du travail transformé, mais toujours en quête de justice sociale. La vénérable organisation compte bien sur cet anniversaire pour rappeler son rôle primordial sur la scène internationale, à l’heure où le multilatéralisme n’est franchement pas à la fête.

Comme la Société des Nations, l’OIT trouve son origine dans le Traité de Versailles de 1919, qui règle la fin du conflit mondial. «La paix universelle ne peut être fondée que sur la base de la justice sociale», indique le préambule de sa Partie XIII, véritable constitution de l’organisation. Ses objectifs initiaux restent d’une criante actualité: limiter la durée de la journée et de la semaine de travail, lutter contre le chômage, garantir des conditions d'existence convenables, protéger la santé des travailleurs, assurer des pensions de vieillesse et d'invalidité, défendre la liberté syndicale, etc.

Instances tripartites

La guerre sert d’élément déclencheur, mais l’émergence de la «question sociale» à la fin du XIX^e siècle a préparé le terrain. L’institution se construit toutefois en opposition aux mouvements révolutionnaires. «Sa création est une réponse aux revendications formulées par les organisations syndicales réformistes (…), écrit l’historienne Sandrine Kott, de l’Université de Genève. En promouvant l’internationalisation des réformes sociales propres à aménager les sociétés capitalistes, elle offre par ailleurs un contre-modèle à la révolution bolchévique.»[1]

La structure de l’OIT repose sur deux piliers: la Conférence internationale du travail (CIT), son «parlement»; et le Conseil d’administration, son instance exécutive, dont le Bureau international du travail (BIT) est le secrétariat permanent. Avec une particularité notoire: les instances de l’OIT sont tripartites, réunissant de manière équitable des représentants des gouvernements, des employeurs et des travailleurs.

De l’enthousiasme aux critiques

Premier et emblématique directeur du BIT, le Français Albert Thomas incarne bien cette voie inédite. Militant syndicaliste et socialiste réformiste, le jeune homme rejoint le gouvernement durant la Grande Guerre, puis devient ministre de l’Armement. A ce titre, il rencontre des industriels de premier plan et se retrouve à la croisée des milieux patronaux et syndicaux.

Nommé à la tête du BIT en 1919, Albert Thomas impulse une forte dynamique à l’institution. En deux ans, 16 conventions internationales et 18 recommandations sont adoptées. Malgré l’enthousiasme des premières années, des critiques se font rapidement entendre. Alors que certains Etats tentent déjà de limiter le pouvoir de l’OIT, d’autres n’arrivent simplement pas à suivre ce rythme effréné. Le nombre de ratifications est en effet à la peine.

En 1926, l’OIT crée une commission d’experts, toujours active aujourd’hui, chargée de vérifier l’application des conventions. Epineuse question, la mise en œuvre des normes adoptées tout comme une certaine lenteur bureaucratique resteront d’ailleurs un éternel objet de reproches à l’encontre de l’organisation.

Le travail n’est pas une marchandise

Albert Thomas décède brutalement en 1932. Le Britannique Harold Butler, son adjoint, lui succède dans un monde frappé par la Grande Dépression. Le nouveau chef œuvre désormais à élargir l’assise de l’OIT. L’adhésion des Etats-Unis en 1934 compte parmi ses succès. Souvent taxée d’«européocentriste», l’institution cherche à s’ouvrir davantage aux nations extra-européennes. Dès les années 1930, elle s’engage notamment dans l’assistance technique auprès des pays en développement, activité qui sera encore renforcée après-guerre.

La Seconde Guerre mondiale isole fortement l’OIT, au point que son siège est temporairement déplacé à Montréal en 1940. Cette période chahutée coïncide avec une étape cruciale dans l’histoire de l’institution. En mai 1944, ses 41 Etats membres signent la Déclaration de Philadelphie, toujours annexée à la constitution actuelle de l’organisation. On y trouve ses principes fondamentaux tels que «le travail n’est pas une marchandise» ou «tous les êtres humains, quels que soient leur race, leur croyance ou leur sexe, ont le droit de poursuivre leur progrès matériel et leur développement spirituel dans la liberté et la dignité, dans la sécurité économique et avec des chances égales». Alors que la guerre touche à sa fin, l’OIT est ainsi prête pour un nouveau départ.

[1] Sandrine Kott (2017), «Un modèle international de protection sociale est-il possible? L’OIT entre assurance et sécurité sociale (1919-1952)», Revue d'histoire de la protection sociale.